Suomeen tuodaan tai täällä valmistetaan lähes 30 000 vaaralliseksi luokiteltua valmistetta, jotka sisältävät yli 5 000 vaaralliseksi luokiteltua ainetta. Monia näistä löytyy aivan tavallisista, jokapäiväisistä tuotteista. Kemikaalit voivat aiheuttaa haittaa ihmisen terveydelle ja ympäristölle.
Kemikaalikysymyksissä hallinnon, yritysten ja kuluttajien tiedon tarve on valtava. Kemikaalien terveys- ja ympäristövaikutuksia ei ole aina tutkittu riittävästi eikä pitkään käytössä olleiden kemikaalien vaikutuksia välttämättä tunneta.
Tukesin tehtävänä on valvoa ja edistää kemikaaliturvallisuutta sekä kasvinsuojeluaineiden turvallisuutta ja laatua. Tehtävät on määritelty kemikaali-, ympäristönsuojelu- ja kasvinsuojeluainelaissa ja ne perustuvat pääosin kemikaalien yhteisölainsäädäntöön.
Tukes toimii REACH- ja CLP-asetusten mukaisena toimivaltaisena viranomaisena ja ylläpitää REACH- ja CLP-neuvontapalvelua. Tehtävässä Tukes tekee yhteistyötä Helsingissä sijaitsevan Euroopan kemikaaliviraston (ECHA) kanssa. Tukes ylläpitää kemikaalien tuoterekisteriä (KETU) ja vastaa myös kasvinsuojeluaineiden ja biosidien hyväksymisestä.
Tukes valvoo kemikaalilainsäädännön noudattamista. Kemikaalilain mukaan se vastaa sekä aluehallintovirastojen (AVI) että kunnan kemikaalivalvontaviranomaisten valtakunnallisesta ohjaamisesta, muun muassa valtakunnallisen kemikaalilain valvontaohjelman kautta. Tukes vastaa myös kasvinsuojeluainelain mukaisesta valvonnasta ja toimii elinkeino-, liikenne- ja ympäristökeskuksia (ELY) ohjaavana viranomaisena.
Tukes osallistuu kansainväliseen yhteistyöhön, muun muassa YK:n, OECD:n ja Pohjoismaisen ministerineuvoston kemikaaliyhteistyöhön. Lisäksi virasto avustaa ministeriöitä lainsäädännön valmistelutehtävissä ja osallistuu kemikaalineuvottelukunnan työskentelyyn.